Licht bestaat in verschillende vormen. Sommige lichtbronnen zijn zelflichtgevend, wat betekent dat ze licht genereren zonder warmte. Deze worden voornamelijk gebruikt in zaken als gloeilampen, displays, detectoren en opto-elektronische apparaten. Simpel gezegd hebben we het over elektrisch licht, neonreclames 's nachts en andere bronnen van door de mens gemaakt licht, maar ook over natuurlijke bronnen zoals de zon en vuur, die geen elektriciteit nodig hebben. In de natuur zijn er ook bioluminescente organismen die hun eigen licht produceren, dankzij speciale lichtproducerende organen, cellen of zelfs bacteriën waarmee ze leven.
Fluorescentie is een uniek soort licht. Het belangrijkste dat u moet weten over fluorescentie is dat het zelf geen licht produceert. In plaats daarvan is het een soort lichtemissie die plaatsvindt wanneer een materiaal licht absorbeert en het vervolgens opnieuw uitstraalt. Dit kan een beetje lastig te begrijpen zijn als je niet bekend bent met natuurkunde, maar maak je geen zorgen over de details. In principe vindt fluorescentie plaats wanneer een object door licht wordt geraakt en vervolgens zijn eigen licht afgeeft. In alledaagse taal noemen we zwak licht vaak 'fluorescentie', zonder echt in de wetenschap erachter te duiken.
Reflectie, of reflecterend licht, is hoe we de wereld om ons heen zien. We merken dingen op omdat ze licht reflecteren, dat vervolgens naar onze ogen reist. Verschillende materialen en kleuren reflecteren licht op verschillende manieren. Witte voorwerpen reflecteren bijvoorbeeld bijna al het licht dat erop valt, waardoor ze met minder blootstelling aan licht goed zichtbaar zijn. Aan de andere kant absorberen zwarte voorwerpen het grootste deel van het licht, wat betekent dat ze niet veel reflecteren, waardoor ze meer licht nodig hebben om duidelijk zichtbaar te zijn. Andere materialen reflecteren verschillende hoeveelheden licht, afhankelijk van hun kleur, textuur en schaduw. Dit is waar reflecterende materialen een rol spelen. Dankzij de vooruitgang in wetenschap en technologie reflecteren deze materialen het licht nu veel effectiever.
Reflecterende strips op vesten maken gebruik van een principe dat retroreflectie wordt genoemd om het reflecterende effect te creëren. In tegenstelling tot lichtemissie, die energieverspilling en lichtvervuiling kan veroorzaken, of fluorescentie, die zwak en moeilijk te controleren is, zorgt retroreflectie ervoor dat licht efficiënt en nauwkeurig wordt teruggekaatst. Dit is van cruciaal belang voor de veiligheid van nachtarbeiders en verkeersagenten. Een kleine reflecterende strip lijkt misschien geen probleem, maar kan het verschil maken.